Los últimos terremotos en la región latinoamericana nos obligan a preguntarnos ¿Cuál es la historia sísmica de Suchitoto? Todos conocemos de los grandes terremotos que ha sufrido el país, pero ¿Qué registros existen sobre los terremotos y sus afectaciones en la ciudad?
Bueno investigando encontramos que la evidencia histórica y científica disponible permite afirmar que Suchitoto no ha sido un territorio ajeno a los grandes movimientos sísmicos que han afectado a El Salvador. Por el contrario, la ciudad se encuentra dentro de una región con una importante actividad tectónica y existen registros históricos que documentan daños directos en Suchitoto desde, al menos, el siglo XIX.
El terremoto del 30 de junio de 1867
El dato más antiguo y contundente aparece el 30 de junio de 1867. Ese día, un violento terremoto, estimado actualmente en magnitud 7.1, sacudió buena parte del territorio salvadoreño. El registro histórico del Servicio Nacional de Estudios Territoriales —SNET— señala expresamente que el terremoto causó daños en San Salvador, La Libertad, San Vicente, Suchitoto y Santa Tecla. Es decir, hace más de 150 años Suchitoto ya aparece documentado como una de las poblaciones afectadas por un gran terremoto.
Suchitoto se encuentra situado dentro de un territorio sísmico y la explicación no está solamente en la historia. Está también debajo de nuestros pies. Porque El Salvador es uno de los países con mayor actividad sísmica de la región. El SNET identifica varias fuentes capaces de producir terremotos que afectan al territorio nacional: la cadena volcánica, sistemas de fallas geológicas dentro del país, la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe y estructuras tectónicas provenientes de Guatemala y Honduras.
Esto significa que no existe una única “fuente” de terremotos para Suchitoto. Los movimientos pueden tener distintos orígenes y profundidades, y un terremoto producido lejos de la ciudad puede generar efectos importantes sin ser la ciudad necesariamente el epicentro.
Un estudio geológico realizado en 2004 por el Servicio Geológico Checo y el SNET incluyó precisamente a Suchitoto dentro de una extensa zona de aproximadamente 800 kilómetros cuadrados ubicada al norte de la Cordillera Volcánica, junto a Guazapa, Aguilares, Colima y otras localidades de Cuscatlán, San Salvador y La Libertad.
Por otra parte, otras investigaciones más recientes también confirman que Suchitoto se encuentra dentro de un territorio con amenaza sísmica significativa. Un estudio ambiental que utiliza información del MARN y del Banco Mundial identifica a Suchitoto dentro de las zonas de alto peligro de terremoto de El Salvador. Para el sector de Colima se estiman aceleraciones del terreno de entre 410 y 440 gal bajo determinadas condiciones de análisis y un período de retorno de 500 años.
La amenaza, por tanto, no pertenece solamente al pasado. Si bien es cierto que la historia sísmica de Suchitoto ha quedado escondida por afectaciones más impactantes detrás de la historia de los grandes terremotos de San Salvador, San Vicente o Guatemala. Es de reconocer y aclarar que el hecho de que el epicentro de un terremoto no esté en Suchitoto no significa que la ciudad haya quedado o quede fuera de los efectos que estos producen.
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Los terremotos del siglo XX
Durante el siglo XX los registros sismológicos se hicieron más precisos. El país continuó experimentando grandes terremotos, algunos originados en fallas locales y otros asociados con la subducción frente a las costas.
Entre ellos destacan los terremotos de 1951 en Jucuapa-Chinameca, 1965 en San Salvador, 1982 y, especialmente, el terremoto de San Salvador de 1986. El propio SNET considera los terremotos locales de 1951, 1965, 1986 y 2001 entre los eventos destructivos más importantes de la historia reciente del país.
El terremoto del 10 de octubre de 1986, aunque tuvo su mayor impacto en San Salvador, también fue sentido en distintas poblaciones del centro del país. Una reconstrucción histórica de intensidades ubica a Suchitoto dentro del área donde el movimiento alcanzó una intensidad aproximada de 5. en la escala de Mercalli. Por supuesto Suchitoto no fue el epicentro ni uno de los lugares más devastados. Pero volvió a quedar dentro del radio de acción de un terremoto destructivo.
2001: la memoria sísmica más reciente
Si existe un año que cambió la percepción de los terremotos en El Salvador, ese es el terremoto del 2001. El 13 de enero, un terremoto de magnitud 7.6 originado en la zona de subducción sacudió prácticamente todo el país. Un mes después, el 13 de febrero, otro terremoto, esta vez de magnitud 6.6 y asociado a la zona de San Vicente, volvió a golpear el territorio nacional. El SNET registra para este segundo evento 315 fallecidos, más de 41,000 viviendas destruidas y daños en edificios públicos e Iglesias.
Suchitoto también sufrió las consecuencias. Los registros recopilados en estudios posteriores sobre los daños del terremoto del 13 de enero muestran que en Suchitoto hubo 13 edificios dañados, 105 viviendas afectadas y 6 viviendas destruidas. También se registraron personas damnificadas.
Puede parecer una cifra pequeña frente a la magnitud de la tragedia nacional. Pero para una ciudad histórica, cada edificación afectada representa también un riesgo de pérdida patrimonial.
El patrimonio también puede ser vulnerable
Suchitoto conserva una importante tradición constructiva basada en el adobe. Si bien se ha dicho que el adobe puede ser más resistente que algunas construcciones actuales. Es de tener presente que el adobe es parte de la identidad arquitectónica de la ciudad, pero su comportamiento frente a un terremoto depende de múltiples factores: calidad de los materiales, estado de conservación, humedad, modificaciones realizadas a lo largo del tiempo y, sobre todo, de sistemas de refuerzo.
Después de los terremotos de 2001, esta realidad llevó a desarrollar experiencias específicas de construcción sismorresistente. Uno de los proyectos más interesantes fue el TAISHIN, destinado a mejorar la resistencia sísmica de sistemas de vivienda popular. Y Suchitoto fue escogido para algo particularmente significativo: construir una casa modelo de adobe sismorresistente. La elección no fue casual. El proyecto consideraba que Suchitoto, por su tradición de construcción con adobe, era un lugar estratégico para desarrollar y difundir técnicas capaces de mejorar la seguridad de este tipo de viviendas.
En Suchitoto se capacitaron 42 personas en la construcción del sistema. La propuesta incorporaba refuerzos horizontales y verticales de vara de castilla y modificaciones en la fabricación del adobe con el propósito de evitar que los muros se separaran durante un sismo.
Es una parte poco conocida de la historia reciente de Suchitoto: después de los terremotos de 2001, la ciudad se convirtió también en un espacio para experimentar cómo proteger la arquitectura de tierra frente a los terremotos. ¿Qué fue de esa iniciativa? Preguntamos localmente y nadie nos dio cuenta.
Una amenaza que no terminó en 2001
Veinticinco años después de aquellos terremotos, sería un error pensar que la amenaza quedó atrás. Los estudios actuales continúan identificando a El Salvador como un territorio de alta peligrosidad sísmica y al municipio de Suchitoto dentro de esa realidad. En el área de Colima, por ejemplo, estudios recientes señalan la cercanía de estructuras tectónicas importantes y niveles significativos de amenaza sísmica. Incluso estudios socio ecológicos realizados en el área de Suchitoto identifican diferencias entre zonas sísmicas dentro del territorio y señalan una mayor susceptibilidad a movimientos sísmicos en determinadas áreas.
La memoria que falta
La historia sísmica de Suchitoto todavía está fragmentada y no existen muchos registros bibliográficos a parte de las referencias a 1867, 1986 y 2001 como los documentados sin ser los únicos. Si duda puede haber más información en los registros del SNET, en estudios universitarios, documentos municipales, archivos históricos y testimonios de personas que vivieron o conservan memorias e historias de terremotos más antiguos.
Pero falta reconstruir esa memoria como parte de la historia de la ciudad. ¿Qué ocurrió en Suchitoto durante los terremotos de 1854 y 1856? ¿Qué edificios fueron afectados por el terremoto de 1867? ¿Se reconstruyeron iglesias o viviendas después de aquel terremoto? ¿Qué ocurrió con las casas de adobe durante los terremotos del siglo XX? ¿Cuáles fueron los edificios dañados en 1986 y 2001? ¿Cuántas de las casas que hoy consideramos parte del patrimonio de Suchitoto son, en realidad, reconstrucciones posteriores a terremotos? Estas son preguntas que todavía esperan una investigación documental más profunda.
Una ciudad que ha sobrevivido
La historia sísmica de Suchitoto permite mirar la ciudad desde otra perspectiva. Sus casas antiguas, sus paredes de adobe, sus iglesias y sus calles no solamente representan la continuidad de una tradición arquitectónica. También son testimonio de una ciudad que ha tenido que convivir durante generaciones en un valle de hamacas y con una tierra que se mueve.
Conocer la historia sísmica de Suchitoto es importante, sí. Pero también lo es tener presente que la ciencia contemporánea confirma que esa amenaza permanece. Por eso, conservar Suchitoto no significa únicamente proteger fachadas, calles y edificios antiguos. También significa conocer la vulnerabilidad de aquello que queremos conservar.
La protección del patrimonio y la gestión del riesgo sísmico deberían caminar juntas. Porque la pregunta no es si Suchitoto volverá a experimentar un terremoto. La historia y la geología ya nos han dado una respuesta. Puede ocurrir en cualquier momento. Ante esa realidad la pregunta es qué tan preparada estará la ciudad cuando vuelva a ocurrir. ¿Existen planes de riesgos para la ciudad? ¿Está preparada la ciudadanía para una respuesta ante esta amenaza?
Fotos: portada ilustración SI. Internet, Parroquia Santa Lucia y Gerson Tobar.
Fuentes consultadas:
Servicio Nacional de Estudios Territoriales (SNET/MARN), cronología histórica de sismos destructivos de El Salvador; estudios geológicos del norte de Cuscatlán, San Salvador y La Libertad; documentación sobre los terremotos de 2001; estudios académicos sobre daños en el departamento de Cuscatlán; documentación del proyecto TAISHIN sobre vivienda sismorresistente.
