Si la leyenda habla de rollos de tela convertidos en piedra, la geología propone una historia mucho más antigua. Una historia de fuego, lava y su enfriamiento. Pero también de millones de años de transformación geológica del paisaje.
La pared rocosa de la Cascada Los Tercios ha sido identificada en diversas publicaciones como una formación de basalto columnar. El Museo de Historia Natural de El Salvador reconoce a Los Tercios entre los lugares del país donde existen este tipo de formaciones. Pero ¿qué significa eso de “basalto columnar”?
La piedra que se enfría y se rompe
El basalto es una roca volcánica. Se forma cuando una lava de composición basáltica se enfría y se solidifica. Mientras está caliente, la lava puede fluir. Pero cuando comienza a perder temperatura, cambia. La roca se contrae y esa contracción genera tensiones en su interior. Cuando las tensiones son suficientemente grandes, la roca comienza a fracturarse. Las grietas no aparecen necesariamente de cualquier manera. A medida que el material continúa enfriándose, las fracturas pueden avanzar y conectarse formando patrones geométricos. De esa manera nacen las columnas o prismas basálticos.
El Museo de Historia Natural explica que las columnas basálticas son pilares de formas poligonales, con predominio de secciones hexagonales, producidos por la fracturación progresiva durante el enfriamiento de la lava. También señala que el tamaño de las columnas está relacionado con la velocidad de enfriamiento: en términos generales, un enfriamiento más lento permite desarrollar columnas mayores. Por eso, cuando observamos Los Tercios, no estamos viendo piedras que alguien haya cortado y colocado. Estamos viendo una roca que se fracturó mientras se enfriaba.
¿Y por qué parecen hexágonos? Esta es quizá la parte más sorprendente. Las columnas pueden presentar diferentes formas, pero muchas tienen secciones aproximadamente hexagonales. No significa que la naturaleza haya utilizado una regla para dibujar cada piedra.
El patrón surge de la manera en que las fracturas se propagan dentro de la roca mientras esta pierde calor. La geometría permite que las grietas se distribuyan de una manera relativamente regular, dando lugar a polígonos que con frecuencia se acercan al hexágono. Por eso las piedras de Los Tercios parecen haber sido talladas. Entonces la naturaleza produjo una geometría que nuestros ojos reconocen como ordenada.
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¿Las columnas se formaron junto con la cascada?
No necesariamente. Aquí hay otra diferencia importante. Una cosa es la formación de la roca y otra la formación del paisaje que vemos actualmente. Primero tuvo que existir la erupción, la lava. Después vino el enfriamiento y la fracturación que produjo las columnas. Mucho tiempo después, la erosión, el agua y los procesos naturales fueron modificando el terreno hasta dejar expuesta la pared rocosa que hoy conocemos.
La cascada actual es, por tanto, parte de una historia posterior. El agua de la quebrada Las Ánimas aprovecha el relieve y desciende sobre la pared rocosa, especialmente durante la época lluviosa. Cuando llega la estación seca, el caudal disminuye y las columnas quedan nuevamente expuestas.
¿Fue el volcán de Guazapa quien creó Los Tercios?
Varias publicaciones salvadoreñas relacionan las rocas de Los Tercios con antiguas erupciones del volcán de Guazapa. Sin embargo, hay que diferenciar entre una posible explicación del origen regional y una conclusión geológica demostrada específicamente para el caso de las formaciones rocosas en Los Tercios.
Las fuentes públicas consultadas confirman la naturaleza del fenómeno de basalto columnar y el contexto volcánico de la región, pero no encontramos un estudio geológico de detalle de Los Tercios que permita afirmar con certeza la edad de las columnas, identificar exactamente qué erupción las produjo o demostrar que proceden directamente del volcán de Guazapa. Por eso, la manera más responsable de explicar es de un posible origen relacionado con el antiguo vulcanismo de la región, mientras queda abierta la necesidad de un estudio específico.
Una historia mucho más antigua que Suchitoto
La pared de Los Tercios pertenece a una historia natural que comenzó mucho antes de que existiera la ciudad de Suchitoto. Antes de las calles, las casas, las iglesias, las haciendas y los caminos, el territorio ya estaba siendo transformado por procesos volcánicos.
La ciencia no borra la leyenda. Conocer la explicación geológica no significa que las leyendas deban desaparecer. Al contrario, porque una cosa nos permite comprender el patrimonio natural. Y la otra nos ayuda a comprender el patrimonio cultural. Las columnas de piedra cuentan la historia física del territorio. Las leyendas cuentan cómo las personas han mirado esas piedras, cómo las han interpretado y cómo han transmitido su significado de una generación a otra.
Los Tercios es por tanto un hermoso paisaje natural con una formación geológica y una rica historia popular que la memoria oral de sus pobladores a logrado mantener viva. Sin duda hay mucha historia científica por investigar para conocer su origen y la edad del sito. Sin embargo, conocer un lugar también significa conocer las historias que la gente ha construido alrededor de él y, al mismo tiempo, intentar comprender los procesos naturales que hicieron posible su existencia. Pero lo cierto es que Los Tercios no es solamente una cascada. Es una página abierta de la historia natural de Suchitoto y de su memoria popular.
Referencias documentales:
Ministerio de Cultura de El Salvador, Museo de Historia Natural; Servicio Nacional de Estudios Territoriales; La Prensa Gráfica (23 de mayo de 2021); Diario El Salvador (2 de diciembre de 2022); elsalvador.com (19 de septiembre de 2025). Las leyendas se presentan como tradición oral recogida por publicaciones, no como hechos históricos comprobados.
